En los años 60, incluso antes de esa fecha, predominan los modelos de desarrollo lineales o, mejor expresado, unidireccionales: aquellos que van del subdesarrollo al desarrollo, y en los que se visualiza el subdesarrollo como una etapa anterior al desarrollo. Los dos están separados en espacio y tiempo. Una sencilla representación gráficamente se muestra en el Figura Nº 1
Figura Nº 1: Modelos unidireccionales de concebir el desarrollo
En este modelo puede ubicarse la teoría del historiador estadounidense Walt Whitman Rostow, expuesta en The Stags of Growth (1960), la que fue traducida al castellano de manera imprecisa por Las etapas del crecimiento económico. Con esta obra él pretendió dar dinamismo y flexibilidad a la teoría clásica de la producción. Rostow fue uno de los pioneros del desarrollo y su obra constituye una de las más importantes aportaciones a la Economía del Desarrollo.Esta teoría inicialmente es heterodoxa, pues se contrapone al dominio de una teoría económica única aplicable a todos los pueblos. Empero, rápidamente y por sus características monoeconómicas se convierte en la teoría ortodoxa del desarrollo en la década de los años 60 y 70. Rostow tuvo una gran influencia, especialmente, porque fue asesor en el gobierno J. F. Kenedy.
Para Rostow, el desarrollo consiste en una sucesión de etapas por las que han de pasar los países. La idea secuencial indica que el modelo es lineal y unidireccional. A la vez, sugiere una serie de momentos por los que deben atravesar necesariamente todos los países en desarrollo si quieren alcanzar el desarrollo. En este sentido el modelo pretenden ser más normativo que descriptivo. Lo normativo reside en su carácter monoeconómico, es decir, tan sólo existe un único modelo de desarrollo al que deben ajustarse todas las sociedades. Esta simplicidad se hace evidente cuando la experiencia muestra que no es posible obtener recetas para tal objetivo. Los países pueden llegar al desarrollo utilizando diferentes modelos o saltándose las etapas.
El modelo trabaja bajo una visión simplista, ya que, por ejemplo, supone que la inversión en ciencia y tecnología al inicio de las etapas es suficiente para alcanzar el desarrollo. Visión que también prevalece en los artículos que aparecen en la revista Scientific American de septiembre de 1963. En su explicación de la teoría utiliza la metáfora del avión. Dichas etapas son:
(1) Sociedad tradicional: en donde un alto porcentaje de la población trabaja en el campo y produce poco. Esta sociedad es pre-científica y poco tecnologizada. La renta se dedica al consumo de subsistencia.
(2) Condiciones previas al despegue: recoge los frutos de la ciencia post-newtoniana. Mediante la introducción de la ciencia y la tecnología el campesino empieza a producir mucho más, trasladándose a las fábricas. Se dan las condiciones previas para la industrialización. También, se da una expansión del comercio que permite importar capital y materias primas y exportar los productos elaborados. Además, se requiere cambios en las estructuras sociales.
(3) El despegue: una rama de la industria toma auge y genera ganancias. Estos son los llamados sectores guías (industria textil algodonera, ferrocarril, elaboración de alimentos, naval, militar, sustitución de importaciones).
(4) La marcha hacia la madurez: aquí nuevas industrias repiten el proceso de la etapa anterior. Ahora es un proceso autosostenido con aplicación de técnicas industriales modernas. Además, en términos no económicos, el despegue va asociado al triunfo social político y cultural de los grupos modernizantes de la sociedad.
(5) La era del alto consumo de masas: es aquí donde los gobiernos cuentan con recursos para mejorar la condición de las masas mediante la introducción de seguros y otras medidas similares, es decir, el bienestar público. Las características de esta nueva etapa suelen ser: migración a zonas suburbanas, extensión del automóvil a las masas (así como el resto de bienes duraderos), crecimiento del sector servicios, aparición de nuevos sectores guías (vivienda, automóvil, petróleo, caucho, electrodomésticos), importancia del crédito en la formación de capital social fijo, entre otros.
(6) Calidad o más allá del consumo: en los años 60 se creía que se pasaría a esta nueva etapa, produciéndose nuevos cambios: la elevación del coeficiente de natalidad en las sociedades ricas, el decrecimiento de la utilidad marginal relativa de la renta real y el aumento de la importancia del ocio. Todos estos cambios requerirían de una serie de modificaciones sociales y del surgimiento de nuevos sectores guías distintos de los de la fase de alto consumo de masas.
En definitiva, el modelo de Rostow no tiene utilidad normativa, realmente no indica cómo un país en desarrollo puede llegar al desarrollo, por el contrario, la teoría puede ser un obstáculo para el desarrollo, porque se presenta como una receta universal que no se fija en las diferencias locales. Empero, el modelo tiene utilidad descriptiva, pues indica en que etapa del desarrollo se encuentra un país o sirve para visualizar cómo se traslapan las epatas en un determinado país. La información descriptiva es útil para determinar cuáles son las medidas a seguir para alcanzar el desarrollo. El modelo es por tanto descriptivo, y este hecho se debe al mismo carácter histórico de la investigación realizada por Rostow, fundamentalmente él está describiendo como ciertos países, en especial Gran Bretaña, llegaron al desarrollo. Muchas sociedades siguieron estas etapas, pero no necesariamente todos las sociedades, en el momento actual, tienen que seguirlas.
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